浩黎歷六百二十七年隆冬，臘月十五，皇都應水城。

　　 惱人的大雪已經下足三天，積雪能覆到成人膝蓋，好在這一晚終於停了。

　　 人人面上不喜反懼，隻因觸目所及的一切都被鍍上了濃厚而粘膩的紅光，城垛、屋舍、棚欄……處處都透著濃墨重彩的不詳。
城民坐在屋中，望著親人同樣被鍍得通紅的臉，憂恐不安。

　　 再擡頭，天上一輪紅月，其圓如盤、腥赤如血。

　　 這個傳說中的日子，終於到來！

　　 平素車馬喧囂的街巷空無一人，連狗吠雞鳴都不再有。
應水城早在七日前就已經變作了孤城，主動切斷對外聯絡，不再允許內外進出，而今日的宵禁更是提前到了申時。
太陽還沒下山，商鋪酒樓全部歇業打烊，所有人都被趕回屋中，家家戶戶大門緊閉。

　　 能留在街上、往來巡守的，隻有鎧甲森然的軍隊。

　　 誰敢踏出宅門半步，全家都要給他陪葬！
這是鐵令，不容置疑。

　　 慢慢到了亥時，血月越發紅豔，就像整座應水城都浸到了顏料桶裡。
來自天空的光芒逐漸黯淡，城中人呆坐屋裡伸著脖子望天，眼神的不安很快就被恐懼填滿。

　　 天空中布滿絲絲縷縷的紅煙，在同色月光中原是不顯眼的，隻是規模越發龐大，竟將照向應水城的光線都擋去了大半。
幸好城池上方不知何時支起一層透明的罩子，將紅煙都擋在外頭。
普通人本不應看到，然而紅煙仿佛有生命，盤旋扭曲著直往罩子裡鑽，無孔不入，像是要找出一處破洞來。

　　 目力好的，還能在罩子上望見一張張紅煙幻成的臉，有猙獰的、有美豔的，有頭上長角的、有青臉獠牙的，各不相同，卻都是噩夢裡才能出現的臉譜。

　　 或笑，或嗔，或怒，或哭。

　　 光怪陸離，如墜煉獄。

　　 觀眾們上下牙關打架，咯咯作響幾下才顫聲道:“天、天魔！
”

　　 那不是無稽之談，天魔果然來了。

　　 預言成真。

　　 這時哪怕是最執拗的人，也不得不掐斷最後一絲懷疑，佩服聖上的未蔔先知。

　　 好在這層透明的罩子也實在給力，無論紅煙怎樣鑽營也依舊是密不透風。
天空中又有黑白兩色雲霧飄來，和紅煙糾纏在一起的形態莫名讓人想起一個詞:

　　 不死不休。

　　 這天上的事離普通人太遙遠了，平民隻望見紅煙衝撞透明罩子的舉動越發明顯，力量似乎也越來越大。

　　 它們怒吼著，似乎將自己的生命徹底燃燒，將餘生的能量盡情釋放，哪怕最終下場是撞在結界上粉身碎骨、灰飛煙滅。

　　 前仆後繼，暴虐而又瘋狂。

　　 到得後來，幾乎每一下都令整座應水城為之震顫不已，每一下都像一記悶錘，重重砸在所有城民心上。

　　 這個層級的較量，盡顯人力之微渺。
無數凡人隻能跪在地上，面向東方頂禮膜拜，祈求應水城安然無恙。

　　 或許是上蒼感受到眾人赤誠，那一層透明的結界看似單薄，又時常搖搖欲墜，卻奇跡般堅持到了最後也沒被攻破。

　　 度秒如年。

　　 幸好，時間終會流逝。
就在眾人的苦苦煎熬中，子時到了。

　　 “當――”

　　 代表了三更天的鍾聲剛剛響起，應水城上空忽然整肅一清。

　　 紅煙沒有了、人臉沒有了、震顫也沒有了。

　　 它們的消失就和到來一樣突兀。

　　 緊接著月光褪去了血紅，重新變得清亮如水，給劫後餘生的都城鍍上了一層溫暖的光暈。

　　 靜謐、安詳，一如既往。

　　 新的一天已經到來，方才眾人經歷的種種異象仿佛從未存在過。

　　 天地清明，乾坤朗朗。

　　 這便是說，天魔退卻，浩黎國……保住了?

　　 應水城裡，有人長舒一口氣，有人疑慮盡去，有人笑著流淚，有人翹首癡望呆晌，而後歡呼聲幾乎掀動了整座都城！

　　 劈裡啪啦，鞭炮聲像是會感染，飛快地由少變多，由零星變作濃烈。

　　 此時還不能出門，這卻不妨礙欣喜若狂的城民點上幾掛鞭炮慶祝，空氣中漸漸彌漫硝煙氣味，比起年關猶有過之。

　　 死裡逃生，可喜可賀。

　　 也就在這陣喧嘩當中，白石大街上有車行轆轆，由遠及近，卻是一輛漆黑大車堂而皇之奔向城門。
戍守城門的兵衛飛快迎上前去，擡眼望見車身上的印記，剛要出口的喝罵就憋回了嗓子眼裡，猶豫一下仍然擡手道:“城門已落，此道不通，貴人請回！
”

　　 車簾子掀起，一名錦衣少年露出臉來，生得細皮嫩肉、眉清目秀，然而雙眼紅腫。
他扯著嗓子高聲道:“開門，我有急務出城！
”

　　 城門郎大步奔來，向他行禮。
動作雖然恭敬，拒絕之意卻很明顯:“宵禁未過，請寅時五刻晨鍾敲響後再來。
”

　　 “你欺我不懂?天魔襲城已過，還有甚危險可言?”這少年瞬間變臉，手裡卻晃出一塊黑色令牌，“快開城門，誤了我的大事，要你這奴才拿狗頭謝罪！
”

　　 城門郎熟知各府令牌，見狀呆了一下，面露難色。
不過這會兒邊上已經快馬奔來幾人，當先那位開口就將一個“哦”字吊得百轉千回:“是什麽大事，能抵得過當今聖令?”

　　 聽到這把尖利的嗓音，城門郎面色一變，垂首肅立，再不吭出半聲。
他知道，這裡沒他的事了。

　　 連那錦衣少年望見來人，都收起了驕縱之色，大聲道:“蔡公公，我曾祖母在城外莊子上休養，前日就傳來惡訊，說她老人家身體不大好了……天魔襲城已過，我得趕去看她！
”

　　 “前日得的消息麽?”蔡公公咭地一笑，“這會兒怕是……”他年紀很大了，臉上乾皺如樹皮，這一笑倒像裂開條縫，瞧起來非但不溫和，反倒平添兩分詭異。

　　 “你、你！
”料不到他出言不遜，錦衣少年實打實呆住，接著才是勃然色變:“你好大膽，敢對我們相府口出惡言！
她老人家可是梅妃的……”

　　 “她也是梅妃的曾祖母，我知道。
”蔡公公打斷他的話，“應水城對外封鎖七日，你是怎麽拿到消息的?”

　　 錦衣少年一怔，面現躊躇:“這、這個……”

　　 “罷了，你是為盡孝道而已，都說法理不外乎人情。
”蔡公公慢條斯理打了個響指，“好，我這就送你去見她。
”

　　 錦衣少年這才面色稍霽:“那還不快些開……”

　　 “門”字還未出口，眼前一片雪亮。
卻是蔡公公身畔的護衛一劍刺出，不聲不響斬下他半邊腦袋！

　　 骨碌碌，首個滾地，無頭屍身往後便倒。

　　 車廂內一片腥紅，漿腦塗地。
血腥氣彌漫開來，中人欲嘔。

　　 前頭的車夫滾落下車，望著腿腳兀自抽搐的屍首長聲哀嚎。
可還沒嚎出兩聲，侍衛嫌他聒噪，同樣是一擡手送他歸了西。

　　 “罔顧聖令，嘿嘿！
”蔡公公哼了一聲，這才露出滿面不屑，“膏粱紈絝！
”到死都不知道自己被當槍使了。

　　 數九寒冬，城門郎卻覺得背上噌噌噌直冒虛汗。
內侍殺外臣，死的還是相府的小公子，偏偏就發生在他眼皮子底下！

　　 他是當沒看見呢，還是沒看見呢?城門郎隻恨不得自己眼瞎，目光卻忍不住在蔡公公侍衛抱著的金劍上打轉。

　　 見金切玉劍，如聖上親至，這才是蔡公公最大的倚仗。
可是一言不合就當街斬殺重臣之子，未免太駭人聽聞。

　　 哪有這種先例?恐怕、恐怕變亂不遠了。

　　 這裡發生的事奪人眼球，加之夜色昏暗，誰也沒注意到貼在城門上的一張紙符突然微動，那幅度小得人眼幾不可見，卻有一縷淡得幾不可見的紅煙趁機從門縫裡鑽了進來，緊貼著牆根兒逸走了，不出一息就消失不見。

　　 它格外生動地詮釋了什麽叫作“一溜煙兒”。

　　 “把這裡清理乾淨。
”蔡公公拂了拂袖子，轉向城門郎，“都站好了，我看看陣結封印！
”

　　 鎮守城門的兵衛見了他，個個身軀不動、隻抱臂行禮是有原因的。
除了城門郎外，門前共站著一十八人，錯落有緻，每個站位都有講究，都不能動彈。

　　 這些人都是精挑細選過的，生辰八字過硬、血烈之氣噴薄欲出，手上還拿著特製的法器，這才能成為鎮住結界的釘鉚。

　　 能抗得住天魔的陣法，原本就需要精心布置。
想保住整個應水城，那就要連一絲錯漏都不能有。

　　 否則，前功盡棄。

　　 雖然天魔襲城看似已經過去，知情者卻沒有一個膽敢松懈。

　　 蔡公公挨個兒觀察他們面相，見他們神志清明、目光有神，這才點了點頭，去檢查封住城門的紙符。

　　 雖名為“紙”，實則是祭煉過的精銅片，每片約一指厚、五指寬。
上面的文都以特殊的塗材書寫，如果靠近，甚至可以嗅到很淡的血腥氣息。

　　 封門的紙符共有九張，每一張都在原來的位置上，方正妥當，甚至散發著淡淡的黃光。
方才天魔襲城造成的震動雖大，卻沒有撼動它們一半一毫。

　　 這場保衛戰，看起來十分完美了。
隻有極少數的幾個人，才知道浩黎帝國為了這場勝利，到底付出了怎樣的代價。

　　 蔡公公滿意了，緊繃的臉皮終於松動。
他刻意叮囑幾句，轉身上馬去巡查其他地方了。

　　 如果站在高空俯瞰下來，當會發現這樣的結界陣腳分布全城各個角落，共八十一處，每處都有同樣數量的紙符和人員。
方才頑強抵禦天魔入侵的結界，就是由這大陣激發出來的。

　　 待蔡公公走遠，才有人過來將方才那一場血案的馬車和死者搬走，再將血跡清理乾淨。

　　 城門前的兵衛這時略顯放松。
天魔襲城的危機已過，大夥兒雖還不能動彈，卻已經有說有笑，有人就打趣道:“石頭，你家小石頭生下來沒?”

　　 被稱作石頭的大漢愁眉苦臉:“我趕過來時，婆娘就在使勁了，穩婆來不了，我還搭了把手……也不知這會兒怎樣了。
”

　　 站在前頭的城門郎眼皮一跳，轉頭瞪著他:“你給婆娘接生?”

　　 他臉色難看，額上青筋跳個不停，像是平空見了鬼。
石頭被他了一跳，呐呐道:“啊，才、才一刻鍾，我就被叫過來了。
我小時候給牛羊順過崽兒，不難……”

　　 城門郎厲聲打斷他:“上頭嚴令，守門時不許我們觸碰穢物，你全當耳邊風?”

　　 石頭頓時吱聲不得，臉上卻滿寫委屈。

　　 城門郎心底也明白時機非常，這當口兒根本沒有穩婆能上門接生。
女人生孩子就是過鬼門關，關鍵時候沒人能搭把手就是一屍兩命。
可是――

　　 “萬幸大陣無礙，否則我們就是千古罪人、拖累這城中二百餘萬城民！
”所幸門前再無旁人，他心中下了個決斷，目光從手下臉上一一掃過，沉聲道，“你們聽好了，這事必要爛在肚子裡，從今往後誰也不許再上酒館買醉。
但凡有一字走漏，在場一十九人連我在內，舉家都要受連坐之刑！
”

　　 眾兵衛的臉色在寒風中更顯發青發白，轟然一聲應“是”。
天魔退走，他們守住了應水城，人人有功，必受嘉賞，何苦要把這殺頭的大罪說出去?

　　 這件疏忽，的確應該爛在肚子裡。

　　 然而都城居民的歡慶沒能延續多久。
僅僅兩天之後，浩黎國突然宣布:

　　 有天魔混入城中。

　　 為防其附體，因此這一日出生在應水城的嬰孩，無論男女，統統殺之！

　　 大喜變作大驚，舉國嘩然。
兵丁搜家入戶查找嬰孩，整個都城哀號四起，打罵聲一片。
混亂中，與官兵衝突而遭屠戮者，一萬二千餘人。

　　 又因王廷下令，獎勵街坊互相揭發，一時間也不知道造成多少冤假錯案。

　　 朝野震動，舉國驚嘩。

　　 此後天災頻至、旱澇不斷，各地異象頻現，浩黎國鎮壓不止，常用酷厲。

　　 其法，殺人甚眾。

　　 有心者以此為端、藉機起事而逐鹿中土，天下從此風雲變幻，王權不穩。

　　 複十五年，浩黎國亡。

　　 沉舟側畔，總有千帆競過。
時光荏苒，一轉眼又是三百餘年。